Nieve rara y generalizada en el desierto de Atacama.
En estas imágenes, capturadas antes y después de las tormentas invernales de agosto de 2026 por los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA y el USGS, parte del norte de Chile pasa de estar desprovisto de nieve a cubrirse de ella. Imágenes del Observatorio Terrestre de la NASA, por Lauren Dauphin.
- En agosto de 2026, dos tormentas invernales consecutivas cubrieron con un inusual manto de nieve partes del desierto de Atacama, en el norte de Chile. Esta región, normalmente árida, ya había experimentado nevadas anteriormente, sobre todo en 2025 y antes de eso, en 2011. Sin embargo, una de las nevadas de 2026 fue excepcionalmente extensa, abarcando desde los Andes hasta cerca de la costa del Pacífico.
El sensor OLI (Operational Land Imager) de los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA y el USGS capturó estas imágenes (arriba) el 6 y el 14 de agosto, antes y después de un período de mal tiempo, respectivamente. Muestran una vista detallada de la meseta de Chajnantor, dentro del complejo volcánico Altiplano-Puna , donde se encuentra el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los radiotelescopios más potentes del planeta. Con la llegada de la nieve y los fuertes vientos, ALMA suspendió sus operaciones y puso sus antenas en modo de protección.
Otra tormenta, en la segunda quincena del mes, cubrió una zona aún más extensa con nieve fresca. Esta imagen, capturada por el MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada) del satélite Terra de la NASA el 19 de agosto, muestra la nieve extendiéndose hacia el oeste desde los Andes, a través del núcleo hiperárido del desierto, hasta cerca de la costa del Pacífico, al sur de la ciudad portuaria chilena de Antofagasta. Esta zona costera alberga varios observatorios astronómicos importantes, algunos de los cuales también suspendieron sus operaciones durante el evento.
La mayor parte de las precipitaciones invernales de la región provienen de sistemas de baja presión aislados , que se separan de la corriente en chorro y ocasionalmente pueden llegar al norte de Chile. Eso fue lo que ocurrió en 2025, según René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile. La tormenta de finales de agosto de 2026 también se originó a partir de un sistema de baja presión aislado, pero este se desprendió de una vaguada inusualmente grande —una zona alargada de presión atmosférica relativamente baja— que abarcaba una enorme extensión del hemisferio, desde el extremo sur de Sudamérica hasta las zonas subtropicales.
La alteración atmosférica, sumada a la abundante humedad costera, produjo precipitaciones que abarcaron una franja inusualmente extensa de la región: mar adentro, a lo largo de la costa, en el corazón del desierto de Atacama y sobre los Andes. Según Garreaud, las precipitaciones alcanzaron una magnitud “rara vez vista en esta región, por lo demás extremadamente árida”.
En algunas zonas llovió, no nevó. Taltal, por ejemplo, en la costa norte de Chile, acumuló casi 40 milímetros de lluvia en tres días, aproximadamente diez veces su promedio anual, según Garreaud. «Este tipo de fenómenos se dan solo unas pocas veces por década, si es que se dan alguna».
Las abundantes precipitaciones provocaron destructivos aludes de lodo e inundaciones repentinas en algunas zonas del norte de Chile. El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED) informó que miles de personas resultaron afectadas y cientos de viviendas sufrieron daños importantes.
Garreaud señaló que el fortalecimiento de El Niño es el trasfondo del invierno inusualmente lluvioso en el centro-norte de Chile. Además de las tormentas de agosto, un evento importante en julio tuvo un impacto significativo en la región de Norte Chico. Durante El Niño, el anticiclón subtropical del Pacífico —que normalmente mantiene seca la región— se debilita, mientras que un anticiclón de bloqueo tiende a formarse en el Pacífico Sur, cerca del extremo sur del continente. En conjunto, estos cambios desplazan la trayectoria de las tormentas del hemisferio sur hacia el ecuador.
